태백산맥 서평 - 조정래의 민족사 대서사시

 

태백산맥 - 조정래의 민족사 대서사시

제목: 태백산맥(太白山脈)
작가: 조정래
연재: 1983년 9월 ~ 1989년 11월 (현대문학, 한국문학)
출간: 1986~1989년 (한길사), 1995년 (해냄)
분량: 전 10권, 원고지 15,700매
배경: 1945년 해방 ~ 1953년 휴전
공간: 전라남도 보성군 벌교읍 중심

작품의 소개와 시대적 의의

조정래의 『태백산맥』은 한국 분단문학사에서 가장 논쟁적이면서도 영향력 있는 작품 중 하나다. 이 10권짜리 대하소설은 단순한 분량의 방대함을 넘어서, 해방 후부터 한국전쟁 종료까지 8년간의 격동기를 전라남도 벌교라는 구체적 공간을 통해 총체적으로 형상화했다.

작품의 의의는 무엇보다 그간 금기시되어온 해방공간의 이념 갈등을 정면으로 다뤘다는 점에 있다. 1980년대 초반 반공 이데올로기가 여전히 강고했던 시기에, 작가는 좌우 대립을 흑백논리가 아닌 복합적 사회구조의 모순으로 조명했다. 이러한 접근은 기존의 반공문학과는 전혀 다른 차원의 역사 인식을 제시했다.

줄거리의 구성과 서사적 특징

『태백산맥』의 줄거리는 크게 4부로 구성된다. 제1부 '한의 모닥불'은 해방 직후의 혼란상과 좌우 대립의 시작을, 제2부 '민중의 불꽃'은 여순사건을 중심으로 한 무장투쟁을, 제3부 '분단과 전쟁'은 한국전쟁의 발발과 전개를, 제4부 '전쟁과 분단'은 휴전에 이르는 과정을 다룬다.

작가는 하대치, 염상진, 김범우, 정현동 등 160여 명의 등장인물을 통해 이 시대를 살아간 다양한 계층의 삶을 입체적으로 그려냈다. 특히 지주와 소작농, 지식인과 민중, 좌익과 우익의 대립을 개인의 구체적 삶을 통해 형상화함으로써 추상적 이념 대립을 넘어선 인간적 차원의 이해를 가능하게 했다.

서사적 특징

조정래는 전라도 사투리를 그대로 살려 인물들의 대화를 구성함으로써 현실감과 지역성을 극대화했다. 또한 농민 중심의 서사 구조를 통해 역사의 주체로서 민중을 전면에 내세웠다는 점이 특기할 만하다.

분단사에 대한 새로운 시각 - 서평적 관점

『태백산맥』에 대한 서평은 크게 찬사와 비판으로 양분된다. 문학평론가 47명이 '80년대 최대 문제작 1위'로 선정했을 만큼 작품의 충격은 컸다. 김현은 "정치의식의 깊이에선 김원일을 따르지 못하고, 스케일의 크기에선 박경리를 따르지 못하고, 낭만적 사랑의 울림에선 김주영을 못 따른다... 그러나 읽힌다"고 평했다.

이러한 평가는 작품의 양면성을 잘 보여준다. 문학적 완성도 면에서는 한계가 있지만, 독자들을 사로잡는 서사력과 시대정신을 담은 문제의식은 탁월하다는 것이다. 홍정선 교수는 "사람들은 해방 이후 우리 역사를 이해하기 위해 『태백산맥』을 읽는다"고 말했는데, 이는 작품이 단순한 소설을 넘어 '살아있는 역사 교과서' 역할을 하고 있음을 의미한다.

"『태백산맥』을 휘감고 있는 것은 격랑의 역사를 온몸으로 산 이들의 땀과 꿈이다. 이 소설은 웅혼한 품격을 보유하고 있는 독보적인 한국문학이자 서사문학의 깊이와 아름다움을 대변하는 작품이 되었다." - 권영민

역사 인식과 이념적 접근

작품이 제기한 가장 큰 쟁점은 역사 인식의 문제다. 조정래는 분단의 원인을 외세와 결탁한 기득권 세력의 기만에서 찾았고, 좌익 세력에 대해서는 상대적으로 호의적인 시각을 보였다. 염상진과 하대치 등 좌익 인물들은 민중을 위한 이상주의자로, 우익 인물들은 기회주의자나 친일파로 그려지는 경향이 강하다.

이념 논쟁의 핵심

이러한 시각으로 인해 작품은 1994년 우익 단체들로부터 국가보안법 위반 혐의로 고발당했다. 11년간의 수사 끝에 2005년 무혐의 처분을 받았지만, 이 과정에서 "노동자나 젊은이가 읽으면 국가보안법 위반"이라는 어처구니없는 조건이 붙기도 했다.

문학적 성취와 한계

『태백산맥』의 문학적 성취는 무엇보다 서사의 총체성에 있다. 작가는 개인사와 민족사를 유기적으로 연결하면서 거대한 역사적 변동을 개별 인물들의 구체적 삶을 통해 형상화했다. 특히 토지를 둘러싼 소작쟁의를 이념 갈등의 근본 원인으로 파악한 것은 탁월한 통찰이었다.

그러나 작품의 한계도 분명하다. 좌익에 대한 과도한 미화와 우익에 대한 일방적 비판은 역사의 복잡성을 단순화시키는 위험이 있다. 또한 방대한 분량에 비해 인물의 성격화가 類型的이고, 서사의 긴장감이 일정하게 유지되지 못하는 부분도 있다.

언어와 문체의 특징

조정래의 문체적 특징은 전라도 사투리의 탁월한 활용이다. "시껍다", "그랭께", "째밤에" 같은 생생한 방언은 인물들에게 생명력을 불어넣었다. 작가는 심지어 "고막"을 "꼬막"으로 사전에 수정 등재되게 할 만큼 우리말에 큰 영향을 미쳤다.

또한 민중의 한(恨)을 절절하게 표현하는 서정적 문체와 격렬한 갈등을 드라마틱하게 그려내는 서사적 문체를 자유자재로 구사했다. 이는 방대한 대하소설의 틀 안에서 독자들을 끝까지 몰입시키는 원동력이 되었다.

현대적 의미와 재평가

출간 30년이 넘은 현재, 『태백산맥』은 여전히 읽히고 있다. 이는 작품이 담고 있는 문제의식이 현재진행형이기 때문이다. 분단 고착화, 이념 갈등, 사회 양극화 등의 문제는 오늘날에도 유효하다.

최근 남북관계의 변화와 평화통일에 대한 논의가 활발해지면서 『태백산맥』은 새로운 관점에서 재평가받고 있다. 작품이 제시한 '민족사적 관점'에서의 분단 극복 의지는 여전히 시사하는 바가 크다.

결론: 민족문학의 기념비적 작품

『태백산맥』은 분명 완벽한 작품은 아니다. 이념적 편향성과 문학적 아쉬움은 분명히 존재한다. 그러나 이러한 한계에도 불구하고 이 작품이 한국문학사에서 차지하는 위치는 독특하다.

무엇보다 작가 조정래의 '治에 대한 의지'와 민족사의 아픔을 온몸으로 끌어안으려 한 작가정신은 충분히 평가받을 만하다. 원고지 15,700매를 손으로 써내며 1,500만 부가 팔린 기록은 한국 출판사상 전무후무한 일이다.

『태백산맥』은 단순한 소설이 아니라 한 시대의 증언이자, 분단된 민족의 자화상이다. 이념을 넘어선 인간적 화해와 역사적 진실에 대한 탐구라는 과제를 우리에게 남겨준 점에서, 이 작품은 여전히 소중한 문학적 유산이라 할 수 있다.

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